Rafting memiliki sejarah cukup panjang yaitu sejak abad ke-19 dimana seorang pramuka bernama John Macgregor asal negeri Paman Sam memimpin sebuah ekspedisi di sungai Colorado yang memiliki jeram-jeram menantang.
Istilah arung jeram berasal dari kata white water rafting yang dalam terjemahan bebas bahasa Inggris berarti mengarungi sungai menggunakan perahu dengan mengandalkan kemampuan mendayung. Dalam standar kompetensi terminologi "arung jeram" dipakai sebagai istilah untuk menyebutkan suatu "kegiatan mengarungi sungai dengan menggunakan perahu karet maupun wahana sejenis lainnya dengan awak dua orang atau lebih yang mengandalkan kekuatan mendayung"
Secara terorganisir arung jeram telah dikenal di Indonesoa sejak tahun70-an melalui kegiatan pencinta alam, namun secara komersil baru dumulai pada awal tahun 80-an di sungai Alas, Aceh Tenggara.